Праздник возник в Древней Италии. Местные племена почитали в этот день богиню плодородия Майю. В честь нее и был назван месяц май. Считалось, что чем громче и праздничнее отметить 1 Мая, тем больше будет урожая.
После отмены язычества праздник вновь возродили в XIX веке. В 1886 году в американском городе Чикаго местные рабочие вышли на митинг, требуя 8-часовой рабочий день вместо 12-15-часового. Забастовки проходили в Нью-Йорке, Детройте и других городах, но самой горячей точкой на карте Соединенных штатов оказался именно Чикаго. 4 мая после массовых увольнений чикагские рабочие объявили вторую забастовку. На митинге в Хеймаркет-сквере человек из толпы бросил в людей бомбу. Погибло несколько рабочих, десятки людей были ранены, пострадали полицейские.
Летом 1889 года, Парижский конгресс II Интернационала постановил проводить ежегодные демонстрации 1 мая - в честь тех, кто пострадал и погиб, борясь за правое дело.